석가모니불

석가모니는 불교의 창시자로, 산스크리트어 ‘샤키야무니’를 번역한 이름이다. 이는 ‘샤카 족의 성자’라는 뜻을 가지며, 석가모니 외에도 세존, 석존, 불, 여래 등 여러 존칭으로 불린다. 본명은 싯다르타 고타마이며, 서양에서는 ‘고타마 붓다’로 알려져 있다.

석가모니는 고대 인도 북부의 샤카 공화국, 현재의 네팔 남부 국경 근처에 위치한 룸비니에서 공화국의 수반 슈도다나의 장남으로 태어났다. 왕자로서 호화로운 삶을 누렸으나, 인간 존재가 겪는 태어남과 늙음, 병듦과 죽음의 순환, 즉 윤회의 고통을 자각하고 이에 대한 해탈을 구하고자 29세에 출가하였다.

처음에는 다양한 수행법과 고행을 실천하였으나, 극단적인 고통의 추구가 깨달음에 이르지 못한다는 사실을 깨닫고 중도의 길을 따르게 되었다. 이후 부다가야의 보리수 아래에서 선정에 들어 35세에 완전한 깨달음을 이루었으며, 이로써 ‘깨달은 이’를 뜻하는 부처가 되었다.

깨달음 이후 석가모니는 인도의 여러 지역을 편력하며 가르침을 전하고 교단을 세웠다. 그의 법문은 신분이나 배경을 가리지 않고 널리 전해졌으며, 자비와 지혜를 근간으로 한 불교의 근본적 원리를 확립하였다. 그는 80세에 쿠시나가라에서 입멸하였으며, 그 가르침은 오늘날까지도 전 세계의 사상과 철학, 윤리에 큰 영향을 주고 있다.