단층은 지각 내 암석이 지각 변동력에 의해 끊기면서 양쪽 블록이 상대적으로 이동한 구조이다. 이 구조는 지각에 축적된 응력이 임계점을 넘어설 때 발생하며, 이로 인해 암석이 파괴되고 미끄러진다. 단층면을 기준으로 위쪽이 내려가면 정단층, 위쪽이 올라가면 역단층, 수평으로 이동하면 주향이동단층이라 한다.
단층은 지진 발생과 깊은 관련이 있으며, 과거의 단층 운동 흔적은 지형 변화나 지질 구조로 확인된다. 규모가 큰 단층은 대륙이나 해양 지각의 경계에서도 발견되며, 지각판 경계의 활동성과도 밀접히 연결된다.