쿡 제도

쿡 제도는 남태평양 중앙에 위치한 섬무리로, 뉴질랜드와의 자유 연합 형태로 자치를 유지하는 정치 단위를 이룬다. 제도는 북쪽과 남쪽 두 군으로 나뉘며, 북부에는 저지의 산호섬이, 남부에는 화산섬이 주로 분포한다. 주요 섬으로는 라로통가, 아이투타키, 마우케, 마니히키, 푸카푸카 등이 있다.

남부 군도는 열점 활동에 의해 생성된 화산섬으로 중심부에 고도가 높은 지형이 발달해 있으며, 시간이 흐르면서 침식과 산호초 성장으로 해안 평야와 환초가 형성되었다. 북부 군도는 주로 산호로 이루어진 환초 구조이며, 해수면 상승에 민감한 환경을 가지고 있다.

기후는 전형적인 열대 해양성으로 연중 따뜻하고 강수량이 많으며, 남동무역풍의 영향을 받아 일정한 계절 변화를 보인다. 이러한 기후는 전통적으로 타로, 코코야자, 열대과일 재배에 적합한 환경을 제공해왔다.

쿡 제도의 주민들은 폴리네시아계로, 전통적인 사회 구조와 문화가 강하게 유지되어 있다. 언어는 쿡 제도 마오리어가 사용되며, 공용어로는 영어도 함께 쓰인다. 각 섬은 고유의 신화, 무용, 음악, 조각 예술 등을 통해 독자적인 문화를 발전시켜 왔다.

행정적으로 쿡 제도는 자치 정부를 갖추고 있으며, 방위와 외교 등의 분야는 뉴질랜드와 협의하에 이루어진다. 이러한 정치적 구조는 쿡 제도의 국제적 정체성에 독특한 위치를 부여한다.

자연환경은 상대적으로 잘 보존되어 있으며, 섬마다 다양한 산호초 생태계와 바다새 서식지가 발달해 있어 생물다양성 보존의 측면에서도 중요한 역할을 한다.