민주주의

민주주의(民主主義, Democracy)는 국가의 권력이 국민(People)[1]에게 있다는 전제 하에 운영되는 정치 체제 또는 그러한 체제를 추구하는 사상을 가리킨다.

Democracy의 어원인 그리스어 '데모크라티아(Demokratia)'는 '데모스(Demos)'에 의한 '지배(크라티아, Kratia)'를 뜻하는데, 여기서 데모스는 단순히 다수의 군중을 뜻하는 단어였으며, '데모스의 지배(민주주의)'는 곧 '다수결의 원칙이 지배하는 체제'였다.

그러나 이는 다수가 폭주하여 잘못된 결정을 내리면 국가를 돌이킬 수 없을만큼 위험한 상태로 몰아가는 '중우정치'라는 치명적인 결점이 있었고, 이에 따라 고대 민주주의는 해당 체제를 대표하는 국가인 아테네가 여러 차례의 전쟁[2] 끝에 멸망하고 난 이후에는 더이상 유효한 체제로 여겨지지 않았다.

그렇게 몰락한 민주주의가 다시 빛을 보게 된 것은 근대 시민혁명의 시대인 18~19세기에 접어들면서부터인데, 당시 미국과 유럽의 혁명가들은 절대왕정과 봉건제를 대신할 질서로서 민주주의의 부활을 꾀했고, 고대 민주주의와 같은 실패를 답습하지 않기 위해 법으로써 소수의 폭주와 다수의 폭주를 동시에 견제하는 법치주의를 민주주의와 결합함으로써 근대 민주주의 체제를 형성했다.

즉, 오늘날의 민주주의는 단순 다수의 지배가 아닌 다수의 의사를 따르면서도 소수를 존중하는 체제이며, 법치주의를 근간으로 두고 있는 체제라 할 수 있다.

비민주적인 체제를 민주주의로 전환하는 행위 또는 현상을 가리킨다.

  자세한 내용은 민주주의 지수 문서 참고하십시오.