북부 마셜 제도

북부 마셜 제도는 중서 태평양에 위치한 마셜 제도의 두 주요 열도 가운데 라타크 열에 해당하는 곳으로, 상대적으로 적도에 가까운 위치에 분포한 산호섬과 환초들로 구성되어 있다. 대표적인 섬과 환초로는 비키니, 에니웨톡, 우틸릭, 릴리, 아일링게나에, 루오톨 등이 있다.

지질학적으로 이 제도는 해저 열점 활동으로 생성된 해양 화산의 침강 이후, 그 위에 성장한 산호초로 이루어진 섬 구조를 가진다. 대부분의 섬은 저지대 산호섬으로, 지표는 석회암과 산호 파편으로 이루어져 있으며, 중심부에는 석호가 발달해 있다. 기반암은 심해 아래에 위치한 고대 화산암으로 구성되며, 태평양판의 서진과 밀접한 연관을 가진다.

기후는 열대 해양성으로 연중 고온다습하며, 연평균 강수량은 지역에 따라 변동성이 크다. 북부 지역은 남부에 비해 상대적으로 강수량이 적은 편이며, 장기적인 건조 주기와 엘니뇨의 영향에 취약하다. 대부분의 섬은 담수 자원이 부족하여 빗물 저장에 의존한다.

역사적으로 북부 마셜 제도는 제2차 세계대전 이후 미국의 핵실험 장소로 사용된 바 있으며, 비키니 환초와 에니웨톡 환초에서 이루어진 일련의 대규모 핵실험은 이 지역의 생태계와 거주민들에게 심각한 영향을 남겼다. 일부 섬은 현재까지도 높은 방사능 수치를 유지하고 있어 영구적인 거주가 제한되고 있다.

오늘날 북부 마셜 제도는 대부분 인구가 희박하거나 무인 상태이며, 일부 환초는 과거 주민의 귀환 가능성과 환경 복원 문제를 둘러싼 논의의 대상이 되고 있다. 동시에 해수면 상승과 기후변화에 매우 취약한 환경으로, 마셜 제도 전체의 생존 전략에서 중요한 위치를 차지하고 있다.