이근/생애

이근의 생애를 정리한 문서.

1984년 3월 22일, 대한민국에서 태어나 생후 1개월, 교수인 아버지를 따라 외국으로 나갔으며 3살 때 미국으로 이민했다.[1] 뉴욕 퀸스의 프레쉬 메도우(Fresh Meadows)에서 자랐다. 백인만 있는 초등학교를 다니며 인종차별을 당했고,[2] 강한 사람이 되고 싶어 이런 저런 자료를 찾아보던 중 네이비 씰을 다룬 책을 읽고 매료되었다고 한다. 처음에는 영화 탑건에 나온 항공모함과 해군 제복이 너무 멋있어서 군인에 관심을 가지게 되었고, 이후 영화 ‘Navy Seals’를 보고 본격적으로 네이비 씰에 관심을 가지게 되었다고 한다. 서점[3]에 가서 시중에 나와있는 네이비 씰 관련 서적은 모조리 다 찾아보았다고. 특히 인상 깊게 읽었던 책은 SEAL Team Six(네이비 씰 제6팀)[4]의 창설자이자 지휘관이었던 리처드 마친코가 쓴 “Rogue Warrior”[5]라는 책이라고 한다. 이때부터 네이비 씰과 군인을 꿈꾸기 시작했다고.

2000년, 뉴욕에서 LA로 이사를 갔다고 한다. 6살 때부터 수영을 배웠고, 고등학교 시절에는 선수 생활을 하며 지역 대회에서 우승하기도 했다. 한때는 전미 16위권 내에 든 적도 있다고 한다.[6] 또한 고등학교 시절 주니어 ROTC(JROTC) 생활을 하며 작전과장을 맡기도 했다고.

어릴적 꿈이었던 네이비 씰 장교가 되기 위해 미국 해군사관학교에 지원했지만 외국 국적이었기 때문에 낙방했다. 그때 처음으로 자신이 미국 국적자가 아님을 알았다고 한다. 아주 어릴 때부터 미국에서 자랐으므로 자연스럽게 자신을 미국인이라 여기고 살아오다가, 이때 자신이 지금까지 미국에서 외국인으로 체류했다는 걸 처음 알게 되었다고 한다. 한번도 해외 여행을 간 적이 없어서 여권을 만들어 본 경험도 없었다고 한다. 참고로 라디오 스타에서 밝히길 미국은 주민등록증 제도가 없기 때문에 신분을 증명할 이유와 기회도 딱히 없었다고 한다.[7]

2002년, 외국인 학생도 입학할 수 있는 버지니아 군사대학에 입학했다.[8] 대학 시절 수영부 활동을 했으며 마이클 펠프스와 경기를 치른 적도 있다고 한다. 학부 전공과 부전공은 현대언어문학과 국제정치학이다. 이근의 전공은 교환학생 유학이 필수 과정이었기에 모로코로 어학연수를 다녀왔고, 한국에서 교환학생으로 생활했다. 이때 한국을 선택한 이유는 '한국 군인이 되기 전에 미리 한국을 알고, 준비하는 시간을 갖고 싶어서'였다고 한다. 2005년 고려대학교 교환학생 시절, 한국어와 한국 문화를 많이 배웠고, 검도 동아리에도 가입하고 친구와 술도 마시는 등 자신의 대학 생활 가운데 가장 즐거웠던 기간이었다고 회상했다. 버지니아 군사대학은 사관학교이기 때문에 생활에 제약이 많았다고 한다. 고려대학교에서 교환학생으로 생활하며 처음으로 일반 대학교를 다니는 느낌을 받았다고 한다.

2006년, 버지니아 군사대학을 졸업했으며 약 23년간의 미국 생활을 마치고 가족과 함께 한국으로 역이민하여 정착했다.

한국의 네이비 씰에 해당하는 UDT/SEAL에 지원하기 위해 2007년, 대한민국 해군사관후보생(OCS) 102기로 입대했다.[9] 입대 4개월 후, 7월에 소위로 임관했고, 선서식을 하면서 처음으로 내 나라, 정체성이 생겼다는 느낌이 들어서 자랑스러웠고 대한민국에 대한 애국심이 끓어올랐다고 한다.

해군사관후보생(OCS) 시절 최상위권 성적으로 임관하여 당시 최고 구축함인 문무대왕함(DDH-976)으로 인사명령을 받았다.[10] 2008년 전투정보보좌관[11]으로 함정근무 중 UDT/SEAL 54-1기에 지원했고,[12] UDT/SEAL 선발과정인 특수전 초급반 과정을 차석으로 수료했다.[13] 기수는 가짜사나이에 교관으로 같이 참여한 야전삽 짱재와 에이전트 H의 다음 기수이자, 로건의 앞 기수.[14]

해군 특수전전단(UDT/SEAL) 제1특전대대 공중작전대(AIROPS)에 중대장으로 부임하여 이곳에서 UDT 생활을 시작했다. 해상대태러 과정(MCT) 수료 후, 2009년 특수임무대대(SMB)에서 중대장으로 복무하며 대테러 전문성을 갖췄고, 청해부대 1진의 검문검색대(VBSS TEAM) 작전팀장으로 발탁, 소말리아 인근 해역에 파병되었다. 1진에서의 임무수행 완료 후, 복귀 없이 바로 2진에 합류하여 연이은 임무수행을 했다. 파병 기간 중 2회의 인질 구출작전 및 다수의 해적 퇴치 작전에 투입되었고, 그 공으로 여러 표창을 받았다.[15]

파병 복귀 후 2010년, 특전팀이송정 과정(SDV)을 차석으로 수료한 뒤 제1특전대대 해중작전대(SDV) 중대장으로 복무했으며,[16] 복무 중 UDT/SEAL 최우수 특수전 장교 상장을 받았다. 2011년, 한미연합 특수전 교환훈련(JCET)[17]에서 미국 네이비 씰 저격수 과정을 수료했고,[18] 육군 특수전사령부 특수전학교에서 특수작전 최종공격통제관 과정(SOTAC)[19]을 수석으로 수료했다.[20] UDT/SEAL을 소개하는 기사와 방송 등에 다수 출연했으며 특히 KBS 다큐 ‘금요기획 - 세계최강 UDT/SEAL, 불가능은 없다’ 편에 당시 이근의 실제 작전팀이 나왔다.[21]

2012년, 비해군사관학교 출신 장교로선 처음으로 미국 Navy SEALs 유학, 초급반 과정(BUD/S 294기)에 입교하여 뛰어난 성적으로 수료 후, 외국군 최초[22][23]로 Navy SEALs 장교 과정(JOTC) 및 전문화 과정(SQT 295기)까지 수료[24]하고 Navy SEALs 휘장(SEAL Trident)을 DEVGRU 지휘관으로부터 수여받았다.[25]

2013년 미국 Navy SEALs 전문화 과정(SQT)을 수석으로 수료한 뒤, 한국으로 복귀하여 해군 특수전전단의 교육훈련대대 전문교육대장으로 발령받아 여러 전술 전파 및 부대 발전을 위해 다양한 노력을 했다고 한다. 특히 자신의 미국 Navy SEALs 파견교육 중 가장 핵심적이고, 한국 UDT/SEAL이 필요로 했던 교육 내용인 SQT 과정을 부대에 도입하려고 했는데, 교육과정 범위나 행정 소요 등의 문제로 부대 내 마찰이 있었다고 한다.[26] 또한 미국 Navy SEALs의 대테러 부대인 DEVGRU와 비슷한 체계로 한국의 DEVGRU를 만들려고 하였고, UDT/SEAL의 기존 대테러 및 소부대 전술도 Navy SEALs의 표준작전절차(SOP)대로 바꾸려고 했지만 부대에서 그 변화를 받아들이지 못해 많이 부딪혔다고 한다. 이근은 2014년 장기복무자를 위한 5년차 전역 기회[27]에 전역지원서를 내기로 결정, 최종계급 대위로 전역한다.

2020년 9월 5일 자신의 채널에 업로드한 Q&A에서 상부와 마찰이 있었음을 암시하는 발언을 한 바 있다. 군 조직을 떠나 대외적으로 왕성한 활동을 하는 쪽이 한국 안보전략체계 발전이라는 목표를 이루는 데 더 도움되리라 생각했다고 한다.[28][29]

2023년 5월 기준, 최근 해군먹튀 관련 해명영상에서 이 부분에 대한 보다 자세한 언급이 있었다. 이근의 주장에 따르면 전역 문제는 군행정에 관련된 문제다. 이근은 당시 장교 장기복무 지원이 통과되어 최소 10년간은 군생활을 했어야 했으나 장기복무자 상태로 미국 네이비실의 선진전술과 장비를 대한민국 해군에 도입 해 오는 과정에서 대한민국 국군 특유의 불통적이고 폐쇄적이며 보수적인 태도에 갖은 마찰을 빚어오다 장기복무자도 중도 전역을 신청할 수 있는 제도를 알게되고, 대한민국 군대가 변화를 받아들이지 않겠다면 차라리 나가서 회사를 차려 다른 방향으로 선진전술과 장비를 도입해 오자는 생각으로 해당 제도를 통해 전역을 신청하게 된다. 그러나 이근이 복무중인 부대 내에선 군 예산 지원을 통해 네이비실 연수과정을 마치고 장기복무까지 승인된 상태인 이근이 지금 이대로 전역을 해 버리면 연수과정에 지원된 비용을 반환해야 한다는 요구를 하게 되고 이에 이근은 전역하지 않고 장기복무 과정을 이수하는 것으로 합의를 진행하게 되나 이와 별개로 이근이 신청 한 전역신청이 승인되어버려 전역 명령이 떨어져 버린다. 부대 내에서 어떻게 협의를 했든 전역명령은 말 그대로 명령이기 때문에 불복할 수 없으므로 사실상 선택의 여지 없이 전역을 할 수 밖에 없었던 것.

단, 이것도 본인 주장이라 설득력이 낮다. 일반적인 사람이라면 반환 비용을 몇 년 이상 방치하지 않고 납부하거나 행정소송을 진행하여 잘못된 행정처리를 바로 잡는게 정상이기 때문이다. 현재까지 확실한 사실로는 이근은 등기로 교육비 반환 요청을 받았으나 이를 수년 이상 방치하여 이자가 원금을 초과한 후 이를 일부분[30] 납부하였으나 아직 완납은 하지 않아 해군과 반환 소송을 진행 중이다.

또한, 이전의 본인 주장과도 모순되는 부분이 많다. 2020년 이슈가 불거졌을 당시 이근이 연수비를 갚아야 하는지 몰라서 아직 납부하지 않았고 이자가 원금에 2배 이상 붙은 것이라 해명하였다. 그러나 그 5년 전인 2015년 당시 법원에서 지급해야 된다고 판결이 났고 이 판결문에는 소송 당시 이자 5%, 이후 년도 20%로 분명하게 모든 내용이 나와있다. 설령 2023년 최근 이근의 주장이 정말로 사실이라고 해도 이근이 2014년 당시 해군에 재대로 교육비 지급 고지를 받지 못한 문제와 2015년 법원의 지급 명령을 무시한건 전혀 다른 문제고 전자의 경우도 이를 뒷받침할 증거가 전혀 없다.

2014년, EBS에서 제작한 ‘두뇌게임: 천재들의 전쟁’에 출연했고, ‘세계견문록 아틀라스: 서바이벌 어드벤처’라는 프로그램에도 출연하여 각종 생존 기술로 다양한 오지에서 살아남는 모습을 보여주었다.

현역 때의 특수전 전문성을 살려 경찰특공대에서 대테러 및 전술사격 교관을 맡았으며, 2015년 세계 경찰특수부대 전술 대회인 ‘어반쉴드(Urban Shield)’[31]를 위한 국가대표팀인 경찰특공대 합동팀을 교육하여, 경찰특공대가 참가 첫 해 35개 팀 중 8위[32]의 성적을 내는 데 기여를 했다.[33] 이를 계기로 대테러 및 전술사격 교관으로 이름을 알리게 되었고, 점차 국내외로 인정받는 전술 교관으로서 활동하게 되었다.[34] 또한, 다양한 특수전부대에서 고공강하(HALO/HAHO)도 교육했다.

2016년, 군사보안업체(PMC)인 G4S[35]에 입사하여 작전팀장으로 이라크에 전투 파병을 다녀왔다. 당시 모술이 한창 IS 테러리스트들에 점령되어있을 때라 파병 1년 동안 다양한 실전에 참여했다고 한다. 2017년, BBC ‘Special Forces: Ultimate Hell Week’[36]에 출연하여 교관으로서의 카리스마를 뽐냈다.[37][38]

이후 미국 국무부에 스카우트되어 안보수사관으로 입사했고, 2017년 도널드 트럼프 당시 미국 대통령의 방한 때 경호 임무를 수행했다.[39] 그리고 2018년, 평창 동계올림픽 당시 주한미국대사관과 평창동계올림픽 조직위원회 간의 가교 역할을 하며 보안 코디네이션 업무를 수행했다. 또한, 대통령경호처(PSS)에서 전술사격 교관을 맡아 교육했으며, 이 공로로 경호안전교육원 교관단 감사장을 수여받았다.

국무부 퇴사 후, UN에 입사하여 안보담당관(Security Officer)[* 이근의 공식 직책인 Field Security Assistant는 UN의 엄연한 Security Officer(안보담당관) 직책 중 하나다.으로서 북한 인권 문제를 다루는 유엔 서울 인권최고대표사무소(OHCHR)의 보안 전반을 담당하고, 유럽 및 아시아 국가에서 인권 특별보고관의 경호 임무를 맡는 등 해외 파견 업무도 수행했다.[40] 2018년 MBC ‘두니아 ~ 처음 만난 세계’에 출연하여 다소 유머러스한 캐릭터를 통해 예능인의 모습을 보여주었고,[41] 2019년 디스커버리 채널의 Ed Stafford: First Man Out에 출연하여 에드 스태포드와 오지에서 생존하고 탈출하는 대결을 펼치며 생존 전문가로서의 모습도 보여주었다. 디스커버리 픽에서는 '고독한 생존가 : FIRST MAN OUT'이라는 제목으로 업로드하였다.

안보 전략 컨설팅 회사인 MUSAT의 전무이사(MD)직을 맡아 활동했으며, 유튜브 채널 ‘레드셀’에 출연하기도 했다. 2020년, MUSAT와 피지컬갤러리가 함께 기획한 밀리터리 웹예능 ‘가짜사나이’에 교육대장으로 참여하게 되면서 일약 스타덤에 올랐고, 밀리터리 붐과 UDT 붐을 일으킨 주인공이 되었다. 이후 각종 방송과 미디어에 출연하게 되었고, 여러 광고도 찍었다. 또한, 군사 안보 컨설팅 회사인 ROKSEAL을 설립하고 개인 유튜브 채널 ‘ROKSEAL’[42]을 개설했다.

‘가짜사나이’에서의 신선한 캐릭터로 방송계의 블루칩으로 떴지만 전 부대원과의 빚투 문제와 성추행 처벌을 받았던 전력이 드러나 논란의 주인공이 되었고, 결국 TV 방송에서 볼 수 없게 되었다. "성추행 처벌을 받았지만, 명백히 어떠한 추행도 하지 않았다"고 주장하며, 현재 본인의 유튜브 채널을 통해 활동하고 있다. 논란과는 별개로 콘텐츠의 소재와 전문성 자체는 굉장히 뛰어나다 보니 유튜브 활동을 성공적으로 이어나가고 있다.[43]

2021년에는 국군포로 구출 작전을 소재로 한 단편영화 ‘PRISONERS OF WAR(국군포로)’[44] 제작에 참여했으며, 밀리터리 웹예능 ‘헬위크’(HELL WEEK)를 기획, 제작하기도 했다.

2022년 3월, 자신이 직접 선발한 대원들과 함께 우크라이나-러시아 전쟁에 우크라이나 의용군 부대인 우크라이나 국제군단(International Legion of Defense of Ukraine)에 소속되어 국제군단 특수작전부대[45] BRAVO TWO 팀장으로 참전했다.[46] 하지만, 참전 과정에서 여권법 위반 등의 논란이 발생했다. 이후, 전투 임무를 수행하다 양쪽 무릎에 부상을 입고 2~3개월 뒤인 5월 27일 한국으로 귀국했다.[47][48]

우크라이나에서의 작전을 마치고 귀국한 이후 7월, 아프리카TV BJ 철구의 아프리카TV스타대학교 철와대 혹서기 훈련 교관으로 섭외되어,[49] ‘헬데이(HELL DAY)’를 아프리카TV 라이브 방송으로 진행했으며,[50] 8월에는 스카이 다이빙 관련 항공 컨설팅을 한 넷플릭스 오리지널 영화 카터(Carter)가 공개되었다.[51]

2022년 9월, 자신이 팀장으로 있던 우크라이나 국방부 정보국 국제군단 특수작전부대 BRAVO 팀이 키이우 공세작전 및 이르핀 전투 공로를 인정받아 우크라이나 국방정보훈장을 수훈했다고 밝혔다.[52]

2023년 9월, 수원남부경찰서에 무면허 상태로 차를 몰고 갔다가 그곳에서 입건되었다.# 이근은 과거 오토바이 뺑소니 사건으로 면허 정지 상태였으며, 현재로 집행유예 상태인 만큼 이 일로 형사 처벌을 받을 경우 이에 대한 처벌도 피할 수 없게 된다.