미니디스크

줄여서 MD라고도 한다. 1992년에 개발된 음원 저장 매체. 워크맨으로 재미를 본 소니에서 카세트테이프를 대체하려고 만들었다.

광자기 기록 방식으로 디지털 정보를 저장하나 미니디스크라는 독자적인 규격으로 저장하는 방식이다. 개괄적인 동작 방식은 광자기 디스크와 동일하다. 해당 문서를 참고. 음향 심리학에 근거한 소니 독자 방식의 ATRAC라는 손실 음성 압축 알고리즘으로 기록한다. 휴대용에 중점을 두었기 때문에 최소한의 처리 능력과 소비 전력에 중점을 두어 만들었다. 기본 비트레이트가 292 kbps이기 때문에 일반적으로 MP3에 비해 음질이 좋다고 알려졌다.

미니디스크의 기본 오디오 규격이 CD와 같은 비압축 PCM이 아닌, 손실 압축 오디오 코덱인 이유는 미니디스크가 첫 출시될 당시 1992년 기술로는 CD보다 작은 크기의 디스크에 같은 분량의 비압축 오디오를 담을 수 없었기 때문이었다. 1992년이면 아직 MP3 규격이 나오기도 전이다. 지금의 기술력이라면 CD보다 몇 배 더 비압축 오디오를 넣을 수 있겠지만, 그 당시엔 그렇지 못했다.[2]

미니디스크의 모습은 플로피 디스크 같은 검은색 디스크가 아닌 광학 디스크처럼 생겼다. 하지만 플로피 디스크보다는 훨씬 작다. 대략 지름 12cm CD의 절반인, 지름 6cm 정도의 디스크에 케이스를 씌웠다. 카세트테이프 크기의 8분의 3이다. 재생 시간은 디스크 규격에 따라 기본적으로 80분, 74분, 60분 분량으로 재생할 수 있으며, MDLP 모드(MiniDisc Long Play 모드)[3]를 사용할 경우 디스크의 재생 시간을 2배나 4배로 늘릴 수 있었고, Hi-MD에는 약 8시간[4]까지 녹음할 수 있다. 워크맨처럼 재생만할 수 있는 MD 플레이어, 녹음 기능도 있는 MD 녹음기 두 종류로 만들었다. 광자기 디스크의 특성 상 읽기는 작은 출력의 레이저 다이오드만 있으면 돼 구조가 간단하지만 기록에는 고출력 레이저 다이오드와 기록을 위한 전자석 헤드가 필요하는 등 구조가 복잡했다. 그래서 MD 플레이어는 MD 녹음기에 비해 가격이 저렴하며 배터리 타임도 훨씬 길고 더 얇은 데다 가벼워서 많은 사용자들이 MD 녹음기는 집에서 녹음하고 밖에 나올 때는 MD 플레이어를 들고 다니는 방식을 선택했다.

일본에서 상당히 좋은 평가를 받았다. 카세트테이프나 CD보다 휴대가 간편할 뿐더러 음반 대여점에서 빌린 CD를 광케이블로 미니디스크에 녹음하면 음질 손실이 매우 적고 금전적으로도 이득이었다. 당시 주류였던 카세트테이프와 비교했을 때도 가격이 비싸다는 점을 제외하면 모든 면에서 압승이었다. 게다가 음반 제조사에게도 저작권 보호 면에서 장점이 있었는데, 특성상 손실 압축으로 인해 동일하게 복제할 수 없었다는 점이다. 그리고 미니디스크에 녹음된 음원은 스테레오 케이블 같은 아날로그로만 복제할 수 있게 제한을 두어 음질 손실이 컸으며 시간도 오래 걸렸다. 이러한 장점을 가지고 1990년대에는 소니, 파나소닉, 샤프 등 많은 회사에서 제품이 나왔으며 매체도 제법 팔리고 성공했다.

한국에서도 1990년대 후반부터 2000년대 초까지 반짝 인기를 끌기는 했다. 휴대용 CD 플레이어의 단점을 극복한 매체인데다가 당시 나오던 MP3 플레이어는 용량이 커야 128MB 정도였고 가격, 재생 시간, 기능, 음질[5], 디자인 등 모든 면에서 미니디스크와 비교하기 힘든 수준이었기 때문에 짧은 기간 동안 미니디스크가 우세였다. 기기는 거의 일본 제품을 사용했지만 새한미디어에서 공 미니디스크(Blank MiniDisc)를 생산하기도 했고 소량의 미니디스크 음반이 제작되기도 했다. 아남전자에서는 거치형 MD 녹음기를 제작하여 소수 매니아들의 인기를 얻기도 했다. 금성사에서도 1990년대 초반 소니의 초기 MD 녹음기를 수입하거나 라이선스 생산하여 판매하기도 하였는데 가격이 70만 원을 넘어 별 반향은 없었다. 대세가 플래시 메모리 기반의 MP3 플레이어로 넘어간 이후에도 우수한 음질 때문에 굳이 MD 녹음기를 고집하는 경우가 종종 있었다.

단점은 미니디스크로 음반이 거의 없다시피 했기 때문에 개인이 직접 음악을 녹음해야 했는데, 테이프 복사하듯 실시간으로 녹음해야 하는 불편함이었다. 시간이 지나 배속으로 녹음할 수 있는 녹음기가 나오기도 했지만 여전히 많은 시간이 많이 필요했다. 이후 소니에서는 직접 데이터 전송하듯 녹음하는 Net MD라는 기술을 선보이기도 했으나 너무 늦은 데다 소닉 스테이지 때문에 사용하기 불편했다. 또한 일본에서는 음반 대여점이 흔했기 때문에 생존할 수 있었으나, 그렇지 못한 외국 유저들의 경우 CD를 직접 사서 녹음해야 했기 때문에 미니디스크는 이중 지출이나 다름없었다.

CD 리코더의 보편화로 누구나 간편하게 CD를 구울 수 있기도 했지만 무엇보다 MP3 플레이어가 급속도로 발전하면서 미니디스크는 사양길에 들어섰다. 또한 MP3 CD 플레이어가 등장하고 MP3 플레이어도 용량이 커지고 크기와 가격이 줄어들며 MD 플레이어의 장점은 점점 사라지기 시작했다. 여기에 아이팟 나노의 등장은 결정타였다.

소니는 USB 전송을 지원하고 빠른 녹음을 지원했던 모델인 Net MD와 고용량을 지원했던 Hi-MD를 만들었지만 악명 높은 소닉 스테이지 때문에 역부족이었다.[6] 일부 오디오 애호가들은 처음 나온 1992년 당시에는 미니디스크는 휴대용 디지털 녹음 미디어로 혁신적이었으나, 1990년대 후반에 플래시 메모리 기반의 MP3 플레이어가 나왔음에도 소니가 미니디스크에 집착했다며 뻘짓했다는 반응이 많았다. 그러나 그 당시 그들의 선입견과 다르게 소니 역시 1999년부터 메모리스틱 워크맨으로 훗날 네트워크 워크맨이라 불리는 플래시 메모리 MP3 플레이어들을 내놓으면서 차근차근 준비하고 있었다.

한때는 녹음 매체로서 유용한 적도 있었다. 매체만 충분하게 준비하면 무제한 녹음할 수 있다는 점이 장점이었다. 또한 복제해도 음질 손상이 그렇게 크지 않다. 다만 그 장점은 시간 문제였을 뿐이었으며, 실제로 MP3 플레이어에 탑재된 플래시 메모리 용량이 나날이 거대해져 감에 따라 장점은 서서히 사라졌다. 당장 미니디스크 한 장에 손실 압축으로 80분을 녹음하는 데 반해[7] 최근 나오는 MP3 플레이어는 무손실(비압축)로 엄청난 분량을 녹음할 수 있다. 특히 플래시 메모리나 외장 하드 디스크에 녹음하는 장비가 보편화된 지금,[8] 녹음 과정에서의 손실과 단일 미디어의 용량이 제한된 미니디스크에 녹음하는 경우는 없어졌다. 또한 컴퓨터 등을 이용한 믹싱이 일반화된 지금, 미니디스크에서 컴퓨터로 불러오는 작업은 번거롭기 때문에 하드디스크나 플래시 메모리에 녹음하고 있다.

또한 컴퓨터 저장 매체로 사용할 수 있는 미니디스크 드라이브도 만들어졌는데 광자기 디스크와 동일한 이유로 너무 느린 기록 속도로 인해 대중화되긴 어려웠다. DATA MD라 불렸는데 대략 270MB 정도의 용량을 가지고 있었다.[9] 다만 미니디스크를 저장 매체로 사용하기엔 같은 방식이면서 더 용량이 많은 광자기 디스크가 있었기 때문에 굳이 사용할 필요가 없었다.

소니는 2013년 3월 CMT-M35WM[10] 미니디스크 미니 콤포넌트 오디오 발매를 마지막으로 단종했다. 그러나 한동안 공 미니디스크 생산과 유지 보수 서비스를 진행했다.

소니가 포기한 이후로도 티악은 오랫동안 자신들의 콤비네이션 데크 오디오 제품들에 미니디스크 녹음기를 넣어 만들었다. 가장 마지막에 발매한 미니디스크 녹음기를 넣어 만든 콤비네이션 데크 오디오 제품은 2015년에 발매한 MD-70CD였으나 2019년 봄에 단종되면서 역사 속으로 사라졌다.

일부 제품은 소니 제품과 유사 내지 동일하다.