뉴잉글랜드 해산군

뉴잉글랜드 해저 산열은 북대서양 해저에 형성된 대규모 해저 산열로, 이 구조는 오랜 시간에 걸친 열점 활동과 대륙판의 서진 운동에 의해 생성되었다. 이 산열의 기원은 현재 '그레이트 미티어 열점'으로 알려진 고정된 마그마 상승 지대이며, 이 열점은 약 1억 2,400만 년 전 북아메리카 대륙 아래에서 처음으로 활동을 시작한 것으로 추정된다.

형성 초기에는 열점이 대륙판의 두꺼운 지각 아래에 위치해 있었으며, 이로 인해 대륙 내부에서 화성암체가 관입하거나 융기하는 형태의 지질 변형이 발생했다. 그 대표적인 결과가 오늘날 뉴햄프셔와 메인 지역에 분포하는 화이트 산맥이다. 이 산맥은 비교적 낮은 고도를 갖고 있으나, 그 기원은 맨틀 기원의 열과 마그마 상승에 의한 깊은 지각 변형에 있다. 이는 대륙 위에서도 열점의 작용이 충분히 지형 형성에 영향을 미칠 수 있음을 보여주는 사례다.

이후 북아메리카판이 서쪽으로 이동하면서, 열점은 대서양 해저의 새로운 해양지각 아래로 위치하게 되었다. 해양지각은 대륙지각보다 얇고 밀도가 낮기 때문에 마그마 상승이 훨씬 직접적이고 활발하게 이루어졌고, 이로 인해 해저에서 실제로 화산이 형성되기 시작했다. 해양지각 위에서 가장 먼저 형성된 해산은 베어 해산으로, 약 1억 300만 년에서 1억 년 전 사이에 생성된 것으로 분석된다.

이 시점을 기점으로 열점은 남동쪽 방향으로 '이동한 것처럼' 보이기 시작하는데, 이는 실제로 열점이 이동한 것이 아니라 열점은 고정된 상태로 남아 있고, 그 위를 북아메리카판이 서쪽으로 움직이면서 열점의 흔적이 점차 해저에 남겨진 것이다. 이렇게 생성된 일련의 해산들은 열점 활동의 이력을 보존하고 있으며, 시간 순서에 따라 배열되어 해저 산열을 형성하게 되었다.

이후 약 8,300만 년 전, 열점 활동으로 내슈빌 해산이 형성되며 북미판과의 직접적인 연결이 사실상 끝나게 되었다. 그 이후 열점은 대서양의 확장과 함께 더욱 동쪽으로 위치하게 되었으며, 현재는 아소르스 군도 남쪽 해역에서 그레이트 미티어 해산을 형성하고 있는 것으로 파악된다. 이 해산은 산열에서 가장 젊은 지형으로 간주되며, 오늘날 열점의 위치를 대변한다.

이 해저 산열을 구성하는 모든 해산들은 한때 해수면 부근에 있었거나 수면 위로 솟아올랐을 가능성이 있다. 그러나 시간이 흐름에 따라 열점으로부터 멀어진 해양지각은 냉각되어 밀도가 높아지고, 열적으로 수축하면서 점차 아래로 가라앉게 되었다. 이러한 지각의 침강은 전체 산열을 수심 1,000m 이상 아래로 침수시키는 결과를 가져왔다.

뉴잉글랜드 해저 산열은 단순한 해저 산열이 아닌, 대륙 내부의 지질 활동에서 시작하여 해양판의 생성과 이동, 그리고 지각 침강이라는 복합적인 과정을 통해 형성된 복합 지질 구조다. 이 산열은 고정된 열점이 어떻게 이동하는 판 위에 지형적 흔적을 남기는지를 보여주는 전형적인 사례로, 열점-판 운동 이론을 입증하는 중요한 자연 기록물로 간주된다.