버뮤다 열점

버뮤다 열점은 대서양 한가운데, 버뮤다 남동쪽 500Km에서 1000km 떨어진 심해에서 존재 가능성이 제기된 열점이다. 이 가설은 버뮤다 융기의 기원뿐만 아니라, 북미 대륙 내부에 형성된 미시시피 지구대와 세이빈 융기와 같은 지형의 생성 원인을 설명하기 위해 등장했다. 과연 이 미지의 열점이 대륙의 깊은 곳에서 어떤 흔적을 남겼을까?

2002년에 발표된 연구에서는 버뮤다 열점이 약 1억 년 전, 백악기 초기에 미시시피 지구대를 형성하는 데 중요한 역할을 했을 가능성을 제기했다. 연구자들은 당시 강력한 열점 활동이 대지를 밀어 올려 고지대를 형성했다고 추정한다. 세월이 흘러 바람과 강물이 이 지형을 깎아내렸고, 결국 북아메리카판이 이동하면서 이 지역은 다시 침강하여 깊은 지구대로 변모했다. 오늘날 미시시피 계곡이 존재하는 곳이 한때는 거대한 융기 지형이었다는 것은, 우리가 알고 있는 지구의 모습이 얼마나 역동적으로 변화하는지를 보여준다.

이 가설을 뒷받침하는 근거로는, 현재도 지각 활동이 활발한 미주리주 뉴마드리드 및 사우스캐롤라이나주 찰스턴의 지진대, 그리고 아칸소주에서 발견된 화산암 킴벌라이트 파이프 등이 제시된다. 마치 버려진 잔해처럼 남겨진 이 흔적들은, 과거 버뮤다 열점의 활동이 지금의 지형을 빚어냈을 가능성을 암시한다.

그러나 모든 연구자들이 버뮤다 열점 기원설을 받아들이는 것은 아니다. 그들이 제기하는 반론은 다음과 같다.

일부 연구자들은 버뮤다 융기의 형성이 단순한 열점 활동이 아니라, 과거 테티스해(Tethys Ocean)가 닫히면서 발생한 판구조 운동의 변화와 관련이 있을 가능성을 제기한다. 즉, 맨틀 깊숙한 곳에서 올라오는 열보다, 지각을 뒤흔든 거대한 판의 움직임이 이 지형을 만들어냈다는 주장이다. 그러나 이러한 표층 과정만으로는 마그마가 어떻게 형성되었는지 설명하기 어렵다.

최근 연구에서는 새로운 단서가 발견되었다. 버뮤다 아래 맨틀 전이대[1]에서 맨틀이 얇아진 흔적이 발견된 것이다. 이는 하부 맨틀이 과거 매우 높은 온도를 유지했음을 시사하며, 열점 기원설을 다시금 떠오르게 했다.

또한 시추 코어를 분석한 결과, 버뮤다 화산 활동이 단순한 맨틀 플룸이 아니라, 깊은 곳에 저장된 고대의 맨틀 물질이 한 순간에 분출한 결과일 가능성이 제기되었다. 이는 판게아가 형성될 당시 섭입된 해양 지각이 오랜 세월 맨틀 깊은 곳에 갇혀 있다가, 특정한 지질학적 변화로 인해 다시 상승하면서 화산 활동을 일으켰을 가능성을 시사한다.

버뮤다 열점이 실제로 존재했는지, 아니면 다른 지질학적 과정이 이 지역의 독특한 지형을 형성했는지는 여전히 연구가 필요한 부분이다. 하지만 분명한 것은, 이곳이 지구 내부에서 벌어진 거대한 힘의 흔적을 간직하고 있으며, 우리가 상상하는 것 이상으로 역동적인 지질학적 역사를 품고 있다는 사실이다.