221계 전동차

221계 전동차는 JR 서일본이 어반 네트워크 권역을 중심으로 운영하고 있는 근교형 전동차이다.

1989년은 그야말로 혼란이였던 국철 시대에서 벗어나 민영화 직후의 각 회사들이 경쟁적으로 신형 열차를 만들어내던 시기였다. JR 서일본 역시 이러한 흐름에서 뒤처지지 않고 서비스의 품질 향상을 위해 구형 차량을 대체할 새로운 차량이 필요했고, 특히 사철과의 치열한 경합이 이루어지는 지역인 만큼 보다 고성능의 차량을 원하고 있었다. 그래서 기존의 근교형 전동차를 대체하고 사철과의 경쟁에서 조금 더 유리한 입지를 차지하기 위해 도카이도 본선, 산요 본선 신쾌속에 투입을 목표로 전동차를 개발하였고, 그 첫 테이프를 끊은 것이 바로 221계이다.

과거에는 6+6 12량 편성 신쾌속으로 도카이도 본선에서 운행한 적이 있었으나 223계의 도입으로 인해 현재는 신쾌속에서 밀려나[9] 나라선, 사가노선, 오사카 히가시선, 야마토지선 등 여러 노선으로 이적했고, 거기서 보통, 쾌속 등급으로 운행 중이다.

JR 서일본의 신쾌속 전설의 시발점이 된 차량이기도 하다. 기존의 구형 근교형 전동차로는 엄두도 못 냈던 120km/h의 영역에 처음 발을 들여놓았고, 이를 통해 신쾌속 등급의 표정속도의 향상이 이루어지면서 사철과의 경쟁에서 조금 더 우위를 점할 수 있게 되었다. 지금은 쾌속등을 뛰지만 가끔 신쾌속을 넘본다고.[10]

또한 디자인 면에서는 가히 혁신을 시도했다고 볼 수 있다. 비록 측면은 115계 부터 이어지는, 3비차에 크로스 시트를 가진 전형적인 근교형 전동차의 모습이지만, 기존의 투박한 디자인에서 벗어나 세련되고 속도감 있는 이미지를 추구한 점이 다르다. 기존 계열에 비해 객실 측창의 크기가 커져 채광량이 늘어나 실내 인테리어에 긍정적인 요인으로 작용하고 있으며, 운전석의 디자인 역시 크게 개량되어 기존의 협창 운전석에서 광창 운전석으로 바뀌어 운전사의 시야 확보에 많은 도움을 주고 있다.[11] 이 디자인은 225계에서 다시 협창 운전석으로 회귀할 때까지 JR 서일본의 주력 차량인 223계, 207계, 321계 등으로 계속 이어진다. 사족이지만 회색 바탕에 서일본 특유의 색상 띠를 두른 223계, 225계에 비해 아이보리에 특유의 색상 띠를 둘렀기 때문에 차량 도색이 223계나 225계 등 신형 차량에 비해 깔끔하게 잘 어울리는 듯한 느낌을 받을수도 있다.

차내에 안내기가 있는데, 요즘 나오는 차량과 비교하면 매우 크다. 어쩔 수 없는 것이 1980년대 후반 ~ 1990년대 초반의 기술로는 안내기에 들어가는 부품의 소형화가 불가능했기 때문에 크기에 비해 표출하는 정보는 딱 제 기능에 충실하는 편이다.

차량 외부 행선기는 N40 체질개선공사를 받기 전에는 중앙의 롤지와 기계식 열번표시기를 장착하고 있었고, 체질개선공사 이후애는 종별 구분은 롤지로, 행선지는 LED로 표출한다. 이는 통근형 열차인 207계, 321계나 근교형 차량인 223계[12], 225계[13]와 같은 방식이다.

신쾌속에서 강등 당했기도 하고, 생산된 지 25년이 지났기 때문에 기술적으로나 세간의 인식으로나 한물 간 낡은 차량 대접을 받고 있고, 223계나 225계 등 성능이나 구조 면에서 훨씬 우수한 차량이 등장했지만, 오늘도 꿋꿋하게 JR 서일본을 대표하는 차량의 한 축으로써 현역으로 당당하게 활약하고 있다. 거기다 전차로 고 초기의 주력 4인방 중 유일한 생존자이다.[14][15]

전차로 GO! 시리즈에선 거의 대부분의 작품에 나온 열차이다. 처음에 나온 쇼기에서부터 현재의 전차로 GO!![18]까지 13번[19][20] 정도 나왔다.

사하, 쿠하, 쿠모하, 모하 모두 220형, 221형이 있으며 0번대이다. 221형의 경우 Tc - T - M' - Mc , 220형의 경우 Tc - M - T - Mc 유닛이다. 6량 편성과 8량 편성의 경우 221형을 제외한 중간객차는 220형이다.
221형은 모두 4량 81편성, 220형은 선두차 24(12 + 12)량과 중간차 126(63 + 63)량으로 총 474량이 생산되었다.

별도의 번대 수 구분은 없다. 0번대가 221계 전동차의 전부다.